Setelah menghabiskan lebih dari tujuh tahun di angkasa dan menempuh perjalanan hampir 4 miliar mil, sebuah kapsul yang berisi sampel asteroid berharga akan kembali ke Bumi pada hari Minggu.
Pesawat ruang angkasa OSIRIS-REx NASA – yang merupakan singkatan dari Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security–Regolith Explorer – diluncurkan pada tahun 2016 untuk melakukan misi pertama badan antariksa tersebut untuk mengumpulkan materi dari sebuah asteroid di luar angkasa. Sebuah kapsul yang berisi hampir 9 ons batu, debu dan tanah yang dikumpulkan dari asteroid bernama Bennu akan terlepas dari OSIRIS-REx sebelum diperkirakan jatuh di Utah Test and Training Rage milik Departemen Pertahanan di mana tim dari NASA dan Lockheed Martin, yang membangun kendaraan tersebut, akan menanti kedatangannya.
“Ini seperti meletakkan papan dart di ujung satu lapangan basket dan melempar dart dari ujung lainnya dan mendapatkan bull’s-eye,” Wakil Manajer Proyek OSIRIS-REx Michael Moreau, baru-baru ini mengatakan kepada FOX Weather. “Itulah yang kami lakukan.”
Misi yang berlangsung bertahun-tahun ini akan membantu para ilmuwan menyelidiki bagaimana planet terbentuk, memberikan wawasan tentang bagaimana kehidupan dimulai dan meningkatkan pemahaman NASA tentang asteroid yang bisa bersentuhan dengan Bumi. Sampel tersebut “akan memberikan generasi ilmuwan jendela ke masa ketika Matahari dan planet terbentuk sekitar 4,5 miliar tahun yang lalu,” menurut NASA.
Misi ini juga akan memberikan informasi yang bisa membantu melindungi Bumi dari kemungkinan tabrakan dengan Bennu. Asteroid seukuran Gedung Empire State itu memiliki kemungkinan 1 dari 2.700 untuk menabrak Bumi menjelang akhir 2100-an, menurut NASA.
Pendaratan kapsul NASA yang dinantikan adalah sesuatu yang sudah lama ditunggu-tunggu.
OSIRIS-REx tiba di Bennu pada 2018 dan menghabiskan dua tahun terbang dekat dan mengelilingi asteroid tersebut untuk mengumpulkan data. Setelah dua tahun survei formasi batu itu, pesawat ruang angkasa mendarat secara bersejarah di permukaan asteroid pada tahun 2020.
Setelah menghabiskan kurang dari satu menit di permukaan Bennu sambil mengumpulkan sampel “sentuh dan ambil”, pesawat ruang angkasa itu kembali mengorbit Bennu sekali lagi. Meskipun pintu macet yang menyebabkan hilangnya sebagian debu luar angkasa tak lama setelah pengumpulan, sampelnya masih memecahkan rekor dan melebihi persyaratan misi seberat dua ons.
Begitu kapsul yang membawa sampel mendarat di gurun, tim NASA akan membawa materi itu ke ruang bersih. Kemudian materi Bennu akan dibawa ke Johnson Space Center NASA di Houston.
Sebagian besar materi asteroid – 70% – akan disimpan untuk penelitian di masa depan. Para ilmuwan NASA dan lebih dari 200 lainnya di seluruh dunia akan mempelajari sisa bagiannya.
Sebagian sampel akan diberikan kepada Badan Eksplorasi Antariksa Jepang sebagai imbalan atas sampel yang dikumpulkan oleh pesawat ruang angkasa Hayabusa Jepang, menurut NASA.
OSIRIS-REx akan melanjutkan perjalanan untuk mempelajari asteroid lain, Apophis, yang dinamai dari ular iblis kuno Mesir yang melambangkan kejahatan dan kekacauan.