SPATA, Yunani (AP) — Di sebuah kebun zaitun di pinggiran Athena, petani Konstantinos Markou mendorong sampingan tunas pertumbuhan baru untuk mengungkapkan batang pohon — spesimen kira-kira berusia 150 tahun, katanya, yang merupakan salah satu dari 15 yang dipotong di tanah tetangganya oleh pencuri yang bersemangat untuk mengubahnya menjadi uang.
Harga minyak zaitun yang meningkat, yang dipicu sebagian oleh dua tahun kekeringan di Spanyol, berarti peluang bagi kriminal di seluruh Lembah Mediterania. Pemborosan gudang, pencampuran minyak premium dengan produk inferior, dan pemalsuan data pengiriman semakin marak di daerah hati penghasil zaitun Yunani, Spanyol dan Italia. Dan mungkin yang paling buruk dari semuanya: Geng menggunakan gergaji rantai untuk mencuri cabang yang sangat terbebani dan bahkan pohon-pohon berusia ratusan tahun dari kebun yang tidak dijaga.
“Pencuri zaitun kadang-kadang dapat menghasilkan lebih banyak minyak daripada pemiliknya sendiri — serius,” kata Markou, sebelum pergi berpatroli di kebunnya sendiri saat matahari terbenam.
Kejahatan ini berarti lebih sedikit zaitun bagi petani yang sudah berjuang dengan biaya produksi tinggi dan perubahan iklim yang telah membawa musim dingin yang lebih hangat, banjir besar dan kebakaran hutan yang lebih intens. Di wilayah Puglia selatan Italia, petani memohon kepada polisi untuk membentuk divisi pertanian. Petani Yunani ingin memulihkan divisi polisi pedesaan yang dihilangkan pada tahun 2010. Di Spanyol, sebuah perusahaan telah mengembangkan perangkat pelacakan yang mirip dengan zaitun untuk mencoba menangkap pencuri.
Kebun zaitun di luar Athena adalah bagian dari tradisi yang menjangkau ke masa kuno, di dataran yang sekarang mengelilingi bandara internasional kota. Beberapa pohon berusia ratusan tahun.
Sebagian besar pencurian adalah cabang. Ketika seluruh pohon dipotong, pencuri biasanya memotongnya menjadi potongan dan memuat potongan ke dalam truk pickup, menjual kayunya ke penjual kayu atau penjual kayu bakar dan membawa zaitun ke pabrik minyak.
“(Pencuri) mencari cabang yang sangat terbebani dan memotongnya,” kata Neilos Papachristou, yang menjalankan pabrik minyak dan kebun zaitun di dekatnya dalam bisnis keluarga turun-temurun keempat. “Jadi, tidak hanya mereka mencuri zaitun kami, tetapi mereka juga menyebabkan kerusakan serius pada pohon. Butuh 4-5 tahun baginya untuk kembali normal.”
Pencurian ini mendorong beberapa petani untuk memanen dini, yang berarti menerima hasil yang lebih rendah untuk menghindari kerusakan jangka panjang pada pohon mereka. Ini termasuk Christos Bekas, yang berada di antara petani di pabrik minyak Papachristou yang menumpahkan hasil panennya ke wadah muat baja tak berkarat, melepas ikatan karung dan memutar karung tinggi anyaman dari bagian belakang truk pick-up mereka.
Bekas, yang memiliki 5.000 pohon zaitun, menderita serangan berulang oleh pencuri sebelum memutuskan untuk memanen dini. Hal itu memerlukan lebih dari 2 1/2 kali berat zaitun untuk menghasilkan kilogram minyak daripada tahun lalu, katanya.
“Dan semua ini setelah kami menghabiskan malam menjaga ladang kami,” katanya. “Situasinya mengenaskan.”
Setelah dekade pertumbuhan, pasar minyak zaitun global telah terganggu oleh hampir dua tahun kekeringan di Spanyol, yang biasanya menyumbang sekitar 40% pasokan global. Diperkirakan akan menyusutkan produksi global menjadi 2,5 juta ton metrik musim panen ini, turun dari 3,4 juta ton setahun sebelumnya.
Harga acuan di Spanyol, Yunani dan Italia untuk ekstra virgin mencapai 9 euro (US$4,35 per pon) pada bulan September, lebih dari tiga kali lipat dari tingkat mereka pada tahun 2019.
Ini telah diterjemahkan menjadi harga yang lebih tinggi bagi konsumen. Di Yunani, botol 1 liter minyak ekstra virgin melonjak dari $8 menjadi $9 tahun lalu menjadi sebanyak $15 tahun ini.
Polisi Spanyol mengatakan pada bulan Oktober mereka telah menemukan kembali 91 ton zaitun yang dicuri dalam beberapa minggu terakhir. Pada bulan Februari, enam orang ditangkap di selatan Yunani karena pencurian 8 ton minyak zaitun dalam serangkaian pembobolan gudang selama beberapa minggu.
Petani di sekitar kota pelabuhan Bari di barat daya Italia mengatakan pencuri semakin berani, mencuri traktor dan peralatan mahal bersama dengan zaitun.
Asosiasi pertanian regional mengeluarkan permohonan bantuan kepada polisi menyusul laporan bahwa 100 pohon zaitun dihancurkan atau rusak parah dalam insiden tunggal bulan lalu. Gennaro Sicolo, pemimpin asosiasi, menyebut kerusakan ekonomi “sangat besar” dan mengatakan “petani harus dilindungi.”
“Ini adalah tindak pidana,” kata Markou, petani Yunani, tentang pemotongan pohon. “Anda membunuh sejarah sendiri di sini.”