Pasukan Amerika yang beroperasi di Timur Tengah menghadapi peningkatan serangan dalam beberapa minggu terakhir, tren yang dapat berlanjut seiring dukungan AS terhadap upaya perang Israel melawan Hamas.
Pasukan AS melakukan serangan udara pada fasilitas di timur Suriah pekan lalu sebagai tanggapan atas serangan terus-menerus terhadap pasukan AS oleh proksi Iran dalam beberapa minggu terakhir, menyerang gudang senjata dan area penyimpanan amunisi yang diduga digunakan oleh Korps Pengawal Revolusi Islam Iran dan kelompok terafiliasi, seorang pejabat pertahanan senior AS memberitahu jurnalis nasional keamanan Jennifer Griffin.
Serangan itu datang saat pejabat Pentagon telah memperingatkan tentang kemungkinan dampak dari perang Israel dengan Hamas yang menyebabkan peningkatan bahaya bagi pasukan AS, dengan seorang pejabat pertahanan senior memberitahu reporter bahwa “kami melihat prospek untuk eskalasi yang jauh lebih signifikan terhadap pasukan dan personel AS dalam waktu dekat dan, mari kita jelaskan, jalan menuju ke Iran,” menurut laporan dari Military.com.
Peringatan itu datang saat Israel memulai tahap kedua, yang melihat sejumlah pasukan masuk ke Gaza sebagai tanggapan atas serangan kelompok teror Hamas terhadap komunitas di bagian selatan negara pada 7 Oktober yang menewaskan sekitar 1.400 warga Israel dan ratusan orang diculik. Meskipun pasukan AS tidak langsung terlibat dalam konflik, pasukan yang melakukan operasi kontra-terorisme di Irak dan Suriah telah berisiko lebih besar, terutama dari serangan oleh proksi yang didukung Iran yang mencari mempengaruhi dukungan AS untuk Israel.
Robert Greenway, direktur Pusat Pertahanan Nasional di Yayasan Heritage, memberitahu Digital bahwa “sebagian besar adalah terhadap Pangkalan Udara Al-Asad [di Irak], yang terbesar di wilayah itu dan bagian kritis dari operasi kami.”
Pengakuan Pentagon atas masalah ini telah berubah secara mendadak dalam beberapa minggu terakhir, menurut laporan Military.com. Awal bulan ini, laporan itu mencatat, juru bicara tertinggi Pentagon Brigadir Jenderal Pat Ryder mengatakan dia “tidak melacak informasi spesifik mengenai penargetan warga negara Amerika atau pasukan militer AS atau keluarga mereka.” Tetapi pekan lalu, Ryder memberitahu reporter dalam konferensi pers Pentagon bahwa telah terjadi peningkatan jumlah serangan dan bahwa “dengan mempertimbangkan fakta bahwa mereka didukung oleh Iran, kami akan menuntut tanggung jawab kepada Iran pada akhirnya.”
Pejabat pertahanan senior lain juga mengakui peningkatan serangan dalam komentar kepada Military.com, tetapi apa tanggapan yang sebenarnya akan menjadi lebih penting, kata Greenway.
“Kita seharusnya menanggapi dengan cara yang sama untuk mencegah ini berlanjut, jika tidak salah satu dari serangan ini akan berhasil dan akan menyebabkan korban jiwa atau bahkan beberapa,” katanya.
Bill Roggio, penyunting manajer Journal Perang Panjang di Yayasan Pertahanan Demokrasi, memberitahu Digital bahwa situasi ini membawa risiko eskalasi lebih lanjut.
“Risiko eskalasi ini signifikan, tentunya perlu menjadi perhatian Departemen Pertahanan,” kata Roggio. “Mereka memiliki puluhan ribu pejuang per kelompok dalam barisannya, dan jika mereka ingin mengumpulkan pasukan dan mencoba menyerbu pangkalan, mereka mungkin sangat dapat melakukannya.”
Roggio mengatakan bahwa banyak pangkalan AS di Suriah dilindungi ringan, dan meskipun sulit untuk mengonfirmasi jumlah pasti pasukan, diperkirakan jumlah pasukan AS sekitar beberapa ratus. Sementara itu, pangkalan di Irak sebagian besar dijaga oleh pasukan Irak, yang Roggio katakan terbukti “tidak dapat diandalkan.”
Dia juga berargumen bahwa AS membalas dengan serangan pada target seperti gudang amunisi mungkin tidak cukup untuk mencegah serangan masa depan. Sebaliknya, Roggio mengatakan, AS kemungkinan besar harus mengerahkan mungkin ribuan pasukan lebih ke wilayah itu untuk melindungi instalasi yang dilindungi minim.
Greenway mencatat bahwa serangan terus akan mulai berdampak pada operasi kontra-terorisme pasukan AS di wilayah itu, berargumen bahwa akan sulit bagi pasukan untuk melakukan “operasi ofensif” sambil juga harus mempertahankan diri dari serangan.
Pentagon mengumumkan bahwa mereka memindahkan lebih banyak platform pertahanan udara serta kelompok tugas kapal induk USS Dwight D. Eisenhower ke wilayah itu sebagai tanggapan atas serangan, langkah yang menurut Ryder “meningkatkan kehadiran kami dan … memberikan tingkat kapabilitas lain di seluruh wilayah Timur Tengah.” Sementara itu, lebih banyak pasukan AS telah dikerahkan ke wilayah itu dan lebih dari 2.000 pasukan ditetapkan dalam “siap dikerahkan”, sesuatu yang pejabat pertahanan mengatakan akan “kritikal untuk memperkuat upaya pencegahan regional, melindungi pasukan kami dan membantu dalam pertahanan Israel.”
Roggio mengatakan Iran memiliki berbagai tujuan di wilayah itu dan proksinya bahkan dapat dipindahkan ke perbatasan Israel dengan Lebanon dan Suriah dan menimbulkan masalah tambahan bagi pasukan Israel saat mereka melanjutkan ofensif di Gaza. Proksi Iran juga dapat melanjutkan serangan terhadap pasukan AS di wilayah itu dalam upaya melemahkan tekad dan dukungan AS terhadap Israel dalam konflik yang sedang berlangsung.
Greenway mengatakan serangan semacam itu kemungkinan akan terus berlanjut, juga berargumen bahwa proksi yang didukung Iran akan terus menyerang pasukan AS dalam upaya melemahkan tekad dukungan Amerika untuk Israel.
“Tujuan di balik serangan ini adalah untuk menciptakan tekanan pada Amerika Serikat,” kata Greenway, menambahkan bahwa tekanan semacam itu ditujukan untuk menyebabkan AS kemudian menerapkan tekanan pada Israel untuk mengakhiri permusuhan. “Ini cara kerja Iran, melalui perwakilan dan proksi melawan Amerika Serikat.”