Ketika Erin Jackson Menjadi Atlet Seluncur Es Olimpiade, Dia Bahkan Mengejutkan Dirinya Sendiri

(SeaPRwire) –   Erin Jackson tahu, setelah meraih medali emas Olimpiade musim dingin individu pertama bagi wanita kulit hitam di Olimpiade Beijing 2022—dan menjadi wanita kulit hitam pertama yang memenangkan medali emas individu di Olimpiade Musim Dingin—dia perlu memanfaatkan semua peluang yang datang kepadanya. Peluang tersebut seringkali cepat menghilang, bahkan bagi atlet yang naik podium. Pidato, di perusahaan dan sekolah, memberikan pendapatan yang stabil. Dia terbang bersama . “Saya benar-benar hanya mencoba memanfaatkan momen itu,” kata Jackson, 33, dalam percakapan akhir Oktober saat Team USA Media Summit di New York City.

Pengalaman paling sureal: Jackson mendapatkan undangan ke pesta Oscar Vanity Fair pada malam ketika di depan hampir 17 juta orang di siaran langsung TV. Ketika Smith muncul di acara Vanity Fair setelah upacara, pengawalnya mengenali Jackson dan meminta foto bersamanya. Jackson mengabulkan, lalu bertanya kepada pengawal apakah dia bisa membawakan Smith untuk berfoto dengannya. Dia sudah lama menjadi penggemar.

Mengenai tamparan itu, “Saya benar-benar tidak tahu harus berpikir apa tentang itu,” kata Jackson. “Saya tidak akan membahasnya. Saya hanya ingin berfoto.” Misi tercapai.

Jackson telah mendapatkan kesempatan lain untuk bertemu selebriti yang mengejutkan. Meskipun berurusan dengan cedera punggung dan hamstring baru-baru ini, dia lolos ke Olimpiade Milano Cortina, memenangkan balapan 500m dan 1.000m di uji coba Olimpiade AS pada bulan Januari (Jackson sudah lolos untuk 500m berdasarkan penampilannya yang kuat di kompetisi internasional). Pada bulan November, dia mencetak rekor nasional baru di 500m, menyelesaikan balapan dalam 36,57 detik—mengalahkan catatannya sendiri sebesar 0,2 detik; dia kemungkinan akan berduel dengan dari Belanda untuk memperebutkan emas di Milan. Sejumlah sponsor besar—Eli Lilly, Coca-Cola, dan Comcast, di antaranya—mendukung perjalanan Jackson ke Olimpiade ketiganya, mengingat kesuksesan bersejarah dalam kariernya, jalan masuk yang unik ke dalam olahraganya, dan prospek pasca-Olimpiade yang menjanjikan.

Jackson tumbuh dengan bermain sepatu roda di Ocala, Florida, di sebuah arena bernama Skate Mania, sebuah nama yang identik dengan pesta pizza, jus buah, dan kencan pertama. Sekitar usia 10 tahun, dia beralih ke sepatu roda inline dan berkompetisi dalam olahraga itu hingga kuliah, memenangkan selusin medali kejuaraan dunia dan 47 gelar nasional. Komite Olimpiade AS menunjuk Jackson sebagai atlet tahun ini, untuk olahraga roller, tiga kali (2012, 2013, 2015). Dia lulus cum laude dari University of Florida, dengan gelar di bidang ilmu material dan teknik, pada tahun 2015. Dia bahkan , sebuah permainan yang kasar di atas roda, selama waktu ini, bermain untuk Jacksonville RollerGirls.

“Tumbuh dewasa, saya jelas lebih seorang siswa daripada seorang atlet,” kata Jackson. “Saya tidak bermimpi menjadi atlet bintang. Saya tidak bermimpi pergi ke Olimpiade. Saya hanya memusatkan perhatian saya pada sekolah.”

Kemudian, pada akhir tahun 2016, Jackson sedang berkumpul dengan beberapa teman di Belanda ketika dia pertama kali menginjakkan kaki di atas es. Momen itu terekam meskipun dia tidak jatuh telentang, Jackson masih terlihat seperti pemula. “Pisau sepatu itu terasa sangat, sangat aneh bagi saya,” katanya. “Orang-orang di Salt Lake City dengan U.S. Speedskating, mereka melihat video itu, dan mereka berkata, ‘Ini mengerikan. Mengapa Anda tidak datang dan kami akan mengajari Anda cara melakukannya?’”

Dia pergi ke Utah pada Maret 2017 selama sekitar satu bulan untuk menguji kemampuannya di atas es. Dia cukup menyukainya sehingga pada musim gugur, dia pindah ke Salt Lake City untuk berlatih penuh waktu. Jackson khawatir tentang pindah ke daerah dengan populasi kulit hitam yang sangat kecil (2% hingga 3%). Tetapi dia mengenal cukup banyak orang dari masa sepatu roda inlinenya—termasuk sesama penduduk asli Ocala dan—untuk merasa diterima. Dia juga menikmati pemandangan gunung.

“Satu hal yang agak sulit tentang tinggal di Salt Lake City adalah menata rambut saya, karena tidak banyak orang yang bisa menata rambut saya,” kata Jackson. “Tetapi saya telah menemukan satu wanita yang sangat membantu. Saya beruntung memiliki seseorang.”

Hanya butuh empat bulan baginya untuk mencapai Olimpiade pertamanya. Dia mengejutkan dirinya sendiri dengan . “Saya tidak punya pikiran untuk masuk tim itu,” katanya. “Saya bahkan belum memberi tahu ayah saya bahwa saya akan mengikuti uji coba Olimpiade. Dia tidak tahu apa-apa tentang itu sampai saya meneleponnya untuk mengatakan, ‘Jadi saya akan pergi ke Olimpiade. Anda ingin datang?’”

Pada uji coba tahun 2022, dia adalah favorit di nomor 500m. Tetapi dia terpeleset dan finis ketiga, membuatnya tidak masuk tim. Bowe, yang memenangkan balapan 500m, menariknya ke samping hari itu. “Dia hanya mengungkapkan betapa dia menyesalinya saya, dan dia berkata jika ada sesuatu yang bisa dia lakukan untuk membawa saya ke Olimpiade, dia akan melakukannya,” kata Jackson. Bowe, yang masih memegang rekor dunia di 1.000m dan juga lolos di 1.500m untuk Beijing, , memastikan Jackson akan berlomba di Olimpiade. “Itu adalah momen yang sangat emosional,” kata Jackson. “Karena sulit membayangkan seseorang membuat pengorbanan seperti itu untuk Anda.” Jackson memenangkan emas di Tiongkok, dan Bowe meraih perunggu di 1.000m. Di Milan, mereka berdua akan berlomba di nomor 1000m.

Sambil mencetak rekor di atas es, Jackson terus melanjutkan pendidikannya. Dia mendapatkan gelar associate di bidang ilmu komputer dari Salt Lake Community College dan juga mengejar gelar di bidang bisnis dan kinesiologi dari sekolah tersebut. Menggabungkan minat ini dengan gelar tekniknya dari Florida, Jackson berharap dapat memasuki bidang biomekanik. Hubungannya dengan atlet paralimpiade telah memicu minat pada prostetik. “Saya merasa dengan teknologi, ada begitu banyak lagi yang bisa kita lakukan untuk membantu mereka merasa lebih nyaman dan lebih kuat dalam olahraga mereka,” kata Jackson. “Saya ingin menjadi bagian dari perjalanan itu.”

Untuk saat ini, dia fokus pada dirinya sendiri. “Ada begitu banyak tekanan tambahan sebagai juara bertahan,” kata Jackson. “Tetapi tekanan adalah yang saya butuhkan. Itulah yang saya cintai. Saya berharap orang-orang mengharapkan medali emas lagi dari saya. Saya membutuhkan tekanan itu untuk mendorong saya lebih tinggi.”