Kongres Mempertimbangkan Serius Libur Pajak Bensin—Namun Kelemahan Mungkin Menenggelamkannya

(SeaPRwire) –   Empat tahun lalu, ketika invasi Rusia terhadap Ukraina membuat harga bensin melonjak, Presiden Joe Biden menyerukan penangguhan pajak bensin federal. Para anggota parlemen dari kedua partai menunjukkan sedikit minat terhadap usulan tersebut—yang akan mengorbankan puluhan miliar dolar pendapatan yang diperlukan untuk jalan dan jembatan demi keuntungan minimal di pompa bensin. 

Kini, dengan harga bensin mendekati tingkat tertinggi tahun 2022 karena Perang Iran, Presiden Donald Trump sedang mempertimbangkan usulan yang identik. Kali ini, tampaknya ada lebih banyak minat di Capitol Hill.

“Saya akan,” kata Trump kepada wartawan pada Senin saat ditanya apakah ia mendukung penangguhan pajak bensin federal sebesar 18,4 sen per galon, menambahkan bahwa harga akan akhirnya “turun drastis” begitu perang berakhir.

Pembicaraan ini mencerminkan betapa tajamnya pergeseran politik tentang ketersediaan harga karena penutupan panjang Selat Hormuz, saluran pelayaran penting bagi pasokan minyak dunia, mengganggu pasar global. Departemen Tenaga Kerja melaporkan pada Selasa bahwa inflasi meningkat lebih cepat dari titik terakhir tiga tahun terakhir pada April ketika harga bahan bakar dan makanan melonjak. Seiring harga bensin tetap berada di sekitar $4,50 per galon secara nasional, para Republikan yang dulunya menghina liburan pajak bensin sebagai tidak bertanggung jawab secara fiskal kini mulai melembutkan kritik mereka.

Ide tersebut sudah mendapat dukungan lintas partai di Kongres. Pada Maret, tidak lama setelah perang dimulai, Senator Mark Kelly dari Arizona dan Richard Blumenthal dari Connecticut mengajukan rancangan undang-undang untuk menangguhkan pajak bensin federal hingga 1 Oktober. Pada Senin, Senator Josh Hawley dari Missouri mengajukan versi Partai Republik yang akan berlangsung antara 90 hingga 180 hari dan juga berlaku untuk bahan bakar diesel.

“Mereka datang terlambat, tapi lebih baik datang terlambat daripada tidak sama sekali,” kata Blumenthal kepada TIME. “Dukungan Presiden diharapkan akan memberikan momentum di kalangan kursi Partai Republik.”

Ketua Mayoritas Senat John Thune, seorang Republikan dari Dakota Selatan, mengatakan pada Senin bahwa belum pernah mendukung penangguhan pajak tersebut, memperingatkan bahwa hal itu akan menciptakan “celah besar” di Dana Amanah Jalan Raya. “Saya pikir yang terbaik yang bisa terjadi untuk harga bensin adalah jika Selat terbuka kembali,” kata Thune kepada wartawan.

Pembicaraan ini terjadi saat Demokrat dan Partai Republik sama-sama berusaha menyandang diri sebagai partai yang peduli terhadap ketersediaan harga di hadapan pemilihan paruh waktu. Bahkan sedikit pengurangan biaya di pompa bensin bisa memberi Trump kesempatan untuk mengklaim tanggung jawab atas tindakan agresifnya dalam menurunkan harga—secara potensial melemahkan argumen penting Partai Demokrat terhadapnya.

“Saya akan memberi dia kredit,” kata Kelly kepada TIME. “Orang-orang butuh pengurangan… Dia macet dan sudah kehabisan ide.”

Tetapi ada alasan mengapa pajak bensin federal belum pernah ditangguhkan sejak diciptakan pada tahun 1932. Penghematan nyata bagi konsumen bisa saja terbatas sementara biaya finansial bagi pemerintah federal bisa sangat besar.

Dalam kampanye presiden tahun 2008, mantan senator Barack Obama mengkritik usulan serupa yang didukung oleh lawannya dari kedua partai. “Kita sedang berdebat soal trik yang akan menghematmu setengah tangki bensin sepanjang musim panas,” kata Obama saat itu. “Ini bukan ide yang dirancang untuk membawa Anda melewati musim panas, melainkan untuk membawa mereka melewati pemilihan umum.”

Penghematan terbatas

Menangguhkan pajak bensin federal akan mengurangi 18,4 sen per galon bensin dan 24,4 sen per galon bahan bakar diesel—meskipun para ahli ekonomi mengatakan konsumen kemungkinan akan melihat penghematan sedikit lebih kecil setelah memperhitungkan faktor pasar.

Penelitian dari Bipartisan Policy Center memperkirakan awal tahun ini bahwa penangguhan akan mungkin menurunkan harga sekitar 10 hingga 16 sen per galon. Untuk pengemudi yang mengisi tangki 16 galon, itu bisa berarti penghematan sekitar $2 hingga $3 per kunjungan ke pompa bensin.

“Ini persentase kecil tapi tetap uang,” kenang Trump pada Senin.

Kelly berargumen bahwa bahkan pengurangan terbatas pun masih penting bagi keluarga yang menghadapi biaya yang ditingkatkan oleh perang. Ia merujuk pada harga bensin di Phoenix yang mencapai $4,80 per galon dan menceritakan penerimaan dari warganya yang tidak mampu membiayai perjalanan jauh untuk perawatan medis. “Ada berapa orang seperti itu di seluruh negeri saat ini yang tidak mampu membayar untuk perjalanan manapun?” katanya.

Putri Saja tidak ingin berkomentar soal seberapa lama penangguhan pajak bensin federal akan dilaksanakan, menyebutkan bahwa Trump mengatakan hal itu akan tetap berlaku “sampai waktunya tepat.” Rancangan Hawley akan menangguhkan pajak federal selama 90 hari tetapi bisa diperpanjang hingga 180 hari jika Presiden menilai “bahwa kondisi ekonomi membenarkan penangguhan tambahan.” Tanggal terakhir ini kemungkinan akan jatuh setelah pemilihan paruh waktu November. 

Hawley mengatakan kepada wartawan pada Senin bahwa dia belum bicara langsung dengan Trump soal rancangannya, dan Trump belum menunjukkan dukungannya terhadap jadwal tersebut. Blumenthal mengatakan rancangan gas tax holiday-nya mungkin perlu diperpanjang melewati 1 Oktober karena negosiasi untuk membuka kembali Selat ini belum menghasilkan kemajuan signifikan.

Berbagai negara bagian telah bereksperimen dengan liburan pajak sendiri. Indiana dan Georgia sementara menangguhkan pajak bensin negara bagian mereka pada awal tahun ini, sementara Utah menyetujui pengurangan selama enam bulan yang akan dimulai musim panas ini. Negara bagian lain, termasuk New York dan Pennsylvania, telah mempertimbangkan langkah serupa.

Komite untuk Federal Budget yang Bertanggung Jawab, sebuah organisasi nirlaba, memperkirakan bahwa liburan pajak bensin federal selama satu bulan akan menguras sekitar $3,5 miliar pendapatan hilang, sementara penangguhan selama enam bulan akan berharga sekitar $21 miliar dan mempercepat proyeksi kebangkrutan Dana Amanah Jalan Raya. CRFB memperingatkan bahwa penghematan konsumen kemungkinan akan sebagian tertutup oleh harga bensin sebelum pajak yang lebih tinggi dan efek inflasi yang lebih luas.

Guncangan energi telah menjadi salah satu konsekuensi politik domestik paling jelas dari konflik yang dimulai Trump pada Februari, dengan isu ini menjadi titik api dalam pertarungan di seluruh negeri. Semakin meningkatnya tekanan politik, bahkan sebagian konservatif yang dulunya menolak gagasan itu sama sekali kini mulai melembutkan penolakannya. Senator Partai Republik John Cornyn dari Texas, yang sedang berjuang keras dalam pemilihan primer untuk jabatan kembali dan dulu menyebut liburan pajak bensin “cara yang bagus untuk membinasakan negara,” mengoreksi pernyataannya pada Senin mengatakan dia bisa mendukung penangguhan sementara.

“Ini mencerminkan desesperasi di partainya,” kata Blumenthal. “Kegagalan Trump melakukannya sebelumnya adalah bagian dari kesalahan perhitungan tragis yang dia buat dengan masuk ke perang ini dan gagal memperhatikan kepastian bahwa Selat akan tertutup.”