Peran Diam-diam Starlink dalam Krisis Politik Venezuela

(SeaPRwire) –   Pada dini hari Sabtu, 3 Januari, seorang pria yang tinggal di pinggiran Caracas mendengar ledakan. “Saya belum pernah mendengar bom meledak, tidak pernah dalam hidup saya,” katanya, meminta untuk tidak diidentifikasi nama demi alasan keamanan. “Tidak mungkin kamu salah mengira bom dengan kembang api… itu mengerikan.”

Sasaran ledakan adalah sekelompok antena di bukit sekitar satu mil dari rumahnya, yang terbakar. Keesokan harinya, dia menemukan bahwa Movistar, penyedia layanan ponselnya, sedang down.

Dia tidak khawatir—dia memiliki banyak cadangan: eSIM dari penyedia seluler lain, internet fiber-optic yang terus berfungsi setelah ledakan, dan dua receiver Starlink—satu terdaftar di Kolombia, yang lain di Argentina—yang terhubung ke satelit yang dioperasikan oleh SpaceX milik Elon Musk. “Kamu selalu over-prepared di sini,” katanya.

Kemampuan Starlink untuk menyediakan konektivitas di zona konflik telah menjadikan Elon Musk sebagai aktor geopolitik. Malam itu, setelah berita beredar tentang aksi AS terhadap pemimpin Venezuela Nicolás Maduro, dia melihat email dari Starlink yang memberinya satu bulan kredit gratis untuk layanan. “Dukung rakyat Venezuela,” tulis Elon Musk di X, merujuk pada pengumuman perusahaan bahwa mereka akan menyediakan “layanan broadband gratis untuk rakyat Venezuela hingga 3 Februari.”

Internet adalah cara untuk memahami apa yang terjadi. “Saya pikir itu adalah kudeta domestik. Saya tidak berpikir itu adalah AS,” kata pria itu, yang merupakan seorang pengacara. Baru ketika putrinya, yang tinggal di luar negeri, mengatakan padanya untuk memeriksa X, dia menyadari apa yang sedang terjadi.

Starlink secara resmi tidak menyediakan layanan atau menjual receiver secara langsung di Venezuela—ini adalah salah satu negara Amerika Latin tunggal yang tetap tidak tercantum pada peta layanan Starlink, tanpa informasi kapan layanan resmi mungkin dimulai.

Tapi itu tidak menghalangi warga Venezuela untuk mengakses layanan tersebut untuk koneksi internet yang andal di wilayah terpencil dan sebagai cara untuk melewati sensor penyedia internet yang dikelola negara. Mereka bergantung pada receiver yang dibawa dari negara tetangga, seperti Kolombia dan Argentina. “Orang-orang bisa mendapatkan akses ke kit. Meskipun itu barang contraband, itu dapat diakses,” kata Alp Toker, pendiri grup pemantauan internet NetBlocks. Dalam hari-hari setelah 3 Januari, receiver dijual di grup Telegram yang khusus membahas Starlink di Venezuela, berkisar dari $60 untuk model lama hingga lebih dari $600 untuk kit terbaru. (Starlink tidak menanggapi permintaan komentar.)

Karena Starlink tidak secara resmi menyediakan layanan di Venezuela, pengguna mendaftar dengan alamat dari negara tetangga. “[Starlink] tahu kita berada di luar negara tempat kita terdaftar” tetapi perusahaan telah membiarkan hal itu, jelas pengacara yang berbasis di Caracas. “Itu memang sesuatu yang harus dihargai.”

Banyak pengguna layanan menyambut berita ini. “Kita mulai tahun dengan benar dengan Paman Elon,” tulis salah satu anggota grup Telegram, menyertakan foto email dari Starlink. Grup tersebut berisi lebih dari 1.000 anggota.

“Ada preseden Starlink dan SpaceX ikut campur ketika komunikasi terdegradasi di zona konflik,” kata Lauryn Williams, wakil direktur Program Teknologi Strategis CSIS. “Tentu saja ada alasan bisnis untuk SpaceX dan Starlink di sini.”

Layanan tersebut diluncurkan di Ukraina pada 2022 tak lama setelah invasi Rusia. SpaceX awalnya menanggung biaya. “SpaceX berkomunikasi dengan pemerintah AS, dengan Department of Defense, dengan USAID pada waktu itu, bahkan sebelum pengumuman di Twitter oleh Elon Musk,” kata Williams, yang bekerja di Department of Defense pada waktu itu.

Beberapa bulan kemudian, perusahaan memberikan ultimatum kepada pemerintah AS: tanggung biaya (sekitar $400 juta per tahun) atau internet akan mati. Pada akhirnya, Pentagon memberikan kontrak kepada perusahaan untuk penyediaan layanan berkelanjutan pada Juni 2023.

Meskipun internet fiber-opticnya masih berfungsi, memiliki Starlink sebagai cadangan membuat pengacara berbasis di Caracas yakin bahwa dia bisa tetap terhubung ke dunia luar. “Ini seperti anjing pendukung emosional,” katanya. “Secara psikologis, itu membuat perbedaan besar.”