Mengapa Pemilihan Khusus Tennessee Membuat Republikan Gugup dan Demokrat Gembira

(SeaPRwire) –   Artikel ini adalah bagian dari The D.C. Brief, buletin politik TIME. Daftar untuk mendapatkan cerita seperti ini dikirimkan ke kotak masuk Anda.

Bicara dengan hampir semua ahli strategi Demokrat saat ini dan Anda akan mendapatkan lebih dari sekadar pembicaraan yang menyenangkan. Tentu, mereka melihat tahun pertama masa jabatan kedua Donald Trump sebagai bencana yang tak terukur, tetapi di sisi positifnya, kedudukannya di mata pemilih lebih rendah dari sebelumnya. Bahkan basis Partai Republiknya pun lelah dengan pergolakan kacau-balau dari keluhan hingga gulag dan kembali lagi.

Bicara dengan Partai Republik dan mereka hampir tidak bisa membantah fakta-fakta itu. Bahkan dalam mencapai tujuan mereka selama penutupan pemerintah yang bersejarah pada musim gugur ini, GOP masih memikul lebih banyak beban di mata pemilih. Partai Republik tahu mereka dalam kesulitan dan tidak ada gunanya menyangkalnya.

Itulah mengapa pemilihan khusus hari ini di Tennessee yang sangat merah membuat kedua belah pihak mengamati lebih dekat daripada biasanya untuk sebuah perlombaan di mana pembeli Black Friday biasanya akan melampaui jumlah pemungutan suara. Satu-satunya jajak pendapat independen di distrik wilayah Nashville menunjukkan Matt Van Epps dari Partai Republik unggul 2 poin di distrik yang dimenangkan Trump dengan 22 poin lebih dari setahun yang lalu. Itu membantu menjelaskan mengapa Ketua Mike Johnson memulai minggu ini di sana, dan mengapa Trump sendiri mengangkat ponsel Johnson dan berbicara di rapat umum melalui telepon pengeras suara.

“Seluruh dunia sedang mengamati Tennessee sekarang, dan mereka mengamati distrik Anda,” kata Trump pada hari Senin. Hasil pada hari Selasa “harus menunjukkan bahwa Partai Republik lebih kuat dari sebelumnya,” kata Presiden.

Demokrat melihat perlombaan ini sebagai peluang bukan untuk menang secara mutlak tetapi setidaknya untuk menyulitkan Trump dengan memperkecil margin kemenangan Van Epps menjadi satu digit. Mereka baru-baru ini menyiarkan iklan baru senilai $1 juta di distrik tersebut—sebuah perubahan dari pemilihan khusus lainnya tahun ini dan sinyal bahwa perlombaan DPR di wilayah Trump lebih kompetitif daripada yang seharusnya. Perwakilan Negara Bagian Aftyn Behn berkinerja lebih kuat dari yang diharapkan untuk kursi yang dikosongkan ketika Rep. Mark Green keluar dari Kongres untuk pekerjaan di sektor swasta. Van Epps, seorang veteran Angkatan Darat yang menerbangkan helikopter dan menjabat sebagai komisaris negara bagian, juga mendapatkan bantuan dari kelompok-kelompok luar yang berharap dapat menyelamatkan perlombaan tersebut.

Perlombaan ini mungkin membentuk lebih dari sekadar siapa yang akan mewakili Distrik ke-7 Tennessee. Johnson beroperasi dengan margin yang sangat tipis yang mungkin akan segera memburuk. Saat pemungutan suara dimulai pada hari Selasa, Partai Republik menikmati keunggulan 219-213 di DPR. Bulan depan, Rep. Marjorie Taylor Greene dari Partai Republik, yang muak dengan politik Washington yang beracun, berencana untuk pulang ke Georgia setahun sebelum masa jabatannya berakhir. Pemilihan khusus mendatang di Texas dan Virginia siap untuk memberikan kemenangan yang cukup mudah bagi Demokrat, dan perlombaan Greene bisa menjadi sulit bagi Partai Republik. Bahkan, tidaklah mustahil untuk melihat Partai Republik hampir kehilangan mayoritas dengan selisih satu suara suatu saat di tahun 2025. (Dan itu sebelum Anda mengingat bahwa 24 anggota DPR dari Partai Republik telah mengumumkan bahwa mereka tidak akan mencalonkan diri kembali tahun depan.) 

Yang pasti, Demokrat sadar bahwa mereka masih berbicara tentang Tennessee. Secara pribadi, mereka menyebarkan jajak pendapat internal yang menunjukkan mereka tertinggal antara 7 dan 10 poin—kalah tetapi mungkin dalam jarak yang mengejutkan jika keberuntungan datang. 

Trump memenangkan distrik itu dengan 67% suara tahun lalu, sementara Green menang dengan 60%. Partai Republik memiliki pendaftaran pemilih bawaan sekitar 10 poin. Namun, tak satu pun dari angka-angka itu menghentikan Kamala Harris untuk berkampanye di distrik tersebut bulan lalu untuk mendukung Behn atau Demokrat yang bekerja keras untuk menjadikan perlombaan ini bersifat nasional, seperti yang mereka lakukan musim semi ini dengan kemenangan dalam pemilihan Mahkamah Agung negara bagian di Wisconsin.

Dan kemudian ada fakta bahwa kandidat dan konsultan di seluruh negeri akan melihat hasil malam ini sebagai tanda kesehatan GOP menjelang pemilu sela tahun depan. Tiba-tiba menjadi lebih mudah untuk membenarkan super PAC MAGA Inc. yang bersekutu dengan Trump mengeluarkan $1,5 juta untuk iklan pro-Van Epps, serta kelompok luar Conservatives for American Excellence dan Club for Growth Action yang masing-masing mengeluarkan pembelian enam digit.

Secara elektoral, Demokrat sedang menikmati momen. Mereka menang dalam pemilihan tingkat negara bagian di New Jersey dan Virginia bulan lalu, dan Kota New York memilih seorang sosialis demokrat sebagai Walikota berikutnya. Di California, pemilih berpihak pada upaya partisan Demokrat yang terang-terangan untuk menggambar ulang peta kongres untuk menambah jumlah anggota partai. Dalam empat pemilihan khusus sebelum semua itu, kandidat Demokrat memperluas margin mereka rata-rata 16 poin dibandingkan dengan penampilan tahun 2024. Dibandingkan dengan Harris, calon Gedung Putih tahun lalu, kandidat Demokrat tahun ini unggul 18 poin darinya. 

Meskipun ada dukungan di Tennessee, faktanya tetap bahwa Demokrat menghadapi pemilih dengan beberapa jajak pendapat terendah mereka; survei CNN bulan lalu menemukan tingkat ketidaksetujuan Demokrat tertinggi yang pernah tercatat selama lebih dari 30 tahun data jaringan tersebut.

Namun, Trump berkinerja lebih buruk. Survei CNN menemukan 4 dari 5 Demokrat mengatakan suara mereka tahun depan akan menjadi pesan penolakan terhadap Trump.

Jadi, saat para kutu buku politik membersihkan lembar kerja suara mereka untuk terakhir kalinya tahun kalender ini, ada baiknya melihat perlombaan Tennessee dalam konteks yang lebih besar tentang apa artinya ini bagi mayoritas Johnson—dan Trump—di DPR. “Kami pikir apa yang akan terjadi di sini akan menjadi penentu untuk pemilu sela tahun depan,” kata Johnson kepada wartawan pada hari Senin. Jika Trump ingin mendapatkan lebih banyak kemenangan legislatif sebelum pemilu sela tahun depan, ia membutuhkan sekutunya di DPR untuk melihat keberuntungan dia dan mereka sebagai hal yang sama. Mengingat apa yang telah kita lihat tahun ini, itu jauh dari jaminan.

Pahami apa yang penting di Washington. Daftar untuk buletin kami.