Penemuan Baru Bawa Petunjuk Segar untuk Pencarian Kehidupan di Mars

(SeaPRwire) –   Rover Curiosity mendarat di Mars terlambat untuk mengamati Kawah Gale yang tandus ketika Kawah Gale Danau yang berpotensi subur. Tiga setengah miliar tahun yang lalu, cekungan selebar 95 mil itu bergolak dengan air, seperti halnya sebagian besar planet ini, sampai Mars kehilangan medan magnetnya, angin matahari mengikis atmosfernya, dan sebagian besar airnya menguap ke angkasa. Pada tahun 2012, rover Curiosity milik NASA mendarat di Kawah Gale, mencari petunjuk bahwa lingkungan kuno yang basah di planet ini dapat mendukung kehidupan. Kini, seperti yang dilaporkan dalam studi di Nature Communications, Curiosity mungkin tidak hanya menemukan kondisi yang dapat menampung kehidupan, tetapi juga bahan kimia yang, setidaknya di Bumi, merupakan blok bangunan biologi.

Penelitian baru ini dipimpin oleh Amy Williams, profesor ilmu geologi di University of Florida, dan seorang ilmuwan misi untuk rover Curiosity dan Perseverance yang lebih baru. Pekerjaan mereka melibatkan eksperimen yang dimulai pada tahun 2020 di wilayah kawah yang sangat kaya tanah liat; di Bumi, tanah liat dikenal dapat melestarikan senyawa organik dan mineral. Pekerjaan ini bergantung pada bahan kimia yang sangat beracun dan sangat korosif yang dikenal sebagai TMAH. Di Bumi, TMAH digunakan dalam pembuatan semikonduktor, mengikis material yang tidak diinginkan di permukaan microchip. Sekitar 500 mikroliter—atau seperjuta liter—dibawa di atas Curiosity. Di Mars, bahan kimia ini dapat digunakan untuk melarutkan bahan kimia dalam batuan dan tanah liat, melepaskannya sebagai gas, dan memungkinkan analisisnya oleh instrumen di atas kapal yang dikenal sebagai Sample Analysis at Mars, atau SAM.

“TMAH sangat, sangat basa, dan mampu memecah apa yang kita sebut karbon makromolekuler, materi aromatik yang sangat besar dan kompleks,” kata Williams. “Ini membuat komponen-komponen yang lebih kecil [yang dihasilkan] dapat dideteksi oleh instrumen SAM.”

Dalam proses analisisnya, SAM menemukan 20 molekul penanda, yang tidak satu pun di antaranya merupakan bukti biologi yang ada atau bahkan masa lalu, tetapi banyak di antaranya dapat terkait. “Kami tidak benar-benar tahu apakah ada di antaranya yang terbentuk oleh biologi,” kata Williams. ”Tetapi yang bisa kami katakan adalah ada keragaman materi organik, bahwa mereka berasal dari sesuatu yang lebih besar, lebih kompleks, dan beberapa di antaranya kami tahu terkait dengan prekursor untuk blok bangunan kehidupan seperti yang kita kenal.”

Salah satu bahan kimia yang paling menarik yang ditemukan dalam studi ini adalah benzothiophene, molekul dua cincin yang mengandung karbon dan nitrogen. Sebenarnya tidak mengherankan bahwa SAM mendeteksi bahan kimia ini di Mars, karena bahan kimia ini ada di banyak tempat lain juga. “Benzothiophene adalah salah satu yang membuat kami bersemangat, karena sebenarnya terbentuk di medium antarbintang, di meteorit,” kata Williams. “Jika ini turun dari meteorit, Anda mungkin melihat beberapa molekul organik tertua yang terbentuk di Tata Surya yang terlestarikan dalam batuan ini.”

Benzothiophene bukan satu-satunya bahan kimia yang dapat dibawa ke Mars melalui meteor; begitu pula sebagian besar bahan kimia lain yang dideteksi oleh instrumen SAM. Sebenarnya, itu tidak mengejutkan, karena semakin banyak bukti menunjukkan bahwa puing-puing antariksa penuh dengan materi organik. Sebuah makalah tahun 2025 di Nature Astronomy melaporkan penemuan 14 asam amino yang dapat digunakan untuk membuat protein dalam sampel dari asteroid Bennu. Meteorit Murchison, yang jatuh di Australia pada tahun 1969, kemudian ditemukan mengandung molekul organik prebiotik yang disebut hexamethylenetetramine.

Jika blok bangunan organik melakukan perjalanan ke Mars melalui meteorit, keberadaannya saat ini mungkin tidak serta merta menunjukkan bahwa ada kehidupan yang muncul darinya. Bahan-bahan untuk kehidupan mungkin hanya mendarat di planet ini tanpa pernah diubah menjadi biologi. Sebagai alternatif, kimia asli di planet ini mungkin telah bergabung dengan kimia imigran dari batuan antariksa untuk menghasilkan sesuatu yang hidup. Setidaknya, itulah yang diyakini banyak ilmuwan terjadi di Bumi.

“Konsensus yang berkembang adalah bahwa untuk asal usul kehidupan di Bumi, kemungkinan ada materi yang dibuat secara geologis di tempatnya, dan materi yang dikirimkan secara eksogen dari meteorit,” kata Williams. “Dan kemungkinan kombinasi itulah yang mengarah pada asal usul kehidupan.”

Lebih banyak penelitian akan datang. Williams dan rekan-rekannya telah melakukan eksperimen serupa di lokasi lain di Kawah Gale dan sekarang sedang memproses hasilnya. Sementara itu, sistem SAM dijadwalkan untuk terbang di rover Mars Rosalind Franklin milik European Space Agency, yang dijadwalkan lepas landas pada tahun 2028, serta pada probe roto-copter Dragonfly milik NASA yang akan diluncurkan ke bulan Saturnus Titan pada tahun 2027. Apakah studi-studi ini akan menemukan bukti biologi tidak mungkin diketahui, tetapi ada beberapa alasan untuk optimisme.

“Kami memang melihat blok bangunan di meteorit,” kata Williams. “Jika jenis stok benih yang sama itu turun ke Mars pada saat Mars memiliki air dan lebih layak huni, apakah mungkin itu berkontribusi pada asal usul kehidupan? Kami tidak tahu, tetapi [jika] itulah yang terjadi di Bumi, Anda bisa tetap berharap.”